Plateau d’Usson et d’Estivareilles

Département  : Loire
 
Communes  : SAINT-NIZIER-DE-FORNAS, CHAPELLE-EN-LAFAYE (LA), LURIECQ, MAROLS, MONTARCHER, APINAC, ESTIVAREILLES, ROZIER-COTES-D’AUREC, ST-HILAIRE-CUSSON-LA-VALMITTE, USSON-EN-FOREZ, SAINT-JEAN-SOLEYMIEUX, MERLE
 
Famille de paysages : Paysages agraires
 
Surface (Ha) : 13417
 
Carte(s) IGN : série bleue : 2733 E, 2734 E, 2834 O, 2833 0

Impression générale

Situé aux limites du Velay, du Forez et de l’Auvergne, le plateau d’Usson et d’Estivareilles se déploie à une altitude moyenne de 900 mètres. Cette campagne paisible dodeline entre creux et bosses, champs et bosquets. De multiples hameaux s’y éparpillent ; des centre-bourgs manifestent des signes de vitalité : cafés, commerces de proximité et marchés y sont bien fréquentés. Les routes sinueuses relient la multitude de hameaux – Usson-en-Forez en compte pas moins de 55 -, elles finissent souvent sur un panneau signalant « sans issue » ou sur un chemin de terre qui prend le relais pour se perdre à travers champs. Les bornes Michelin en fer blanches et bleues, ou en pierre, au charme désuet, évoquent un temps plus ancien. Les vaches paissent tranquillement dans les prés. Les vastes champs achoppent sur des bois, portent encore les stigmates de la tempête de 1999. Cette ambiance rustique émane aussi de l’habitat. Des solides et massives constructions, dont les larges pierres granitiques sont battues par les vents, rassurent par leur présence ancestrale. Ici, le passé des 50 dernières années est encore palpable : l’échelle du temps semble ralentie. Les évolutions lentes feraient presque oublier que ce plateau vit une mutation sur le plan agricole. Il doit se saisir de sa particularité : représenter le paysage \’référent\’ de la campagne dans l’imaginaire collectif.

Identification

Encadré et limité par les vallons de la plaine du Forez, le plateau d’Usson et d’Estivareilles présente un doux relief que rien ne vient réellement contrarier. Sa structure claire se lit au travers de l’occupation du sol : prairies et parcelles forestières sur le plateau, boisements et forêts dans les vallons. Habité par l’homme de façon visible, le plateau a été façonné par l’activité agricole et l’élevage : champs de céréales d’assez grande taille, prairies de fauche, parcelles forestières de résineux (conifères, pins, sapins, épicéas). Sur les vallons, les boisements règnent en maître. Le plateau d’Usson et d’Estivareilles se caractérise également par une faible densité de population, mais une multiplicité de hameaux et lieux dits, reliés par des routes sinueuses. L’habitat, diffus, se compose de maisons-bloc en hauteur, avec la grange au-dessus de l’étable ; constructions de granit et de grès à dominante de couleur ocre. Leurs toits à faible pente sont couverts de tuiles canal remplacées ensuite par des tuiles mécaniques, mais la tôle est également présente. En-dehors des exploitations agricoles, quelques industries comme une petite usine d’embouteillage d’eau à Montracher ou une miellerie à Estivareilles.Les motifs champêtres se répètent, sans ennui ni surprise. Si les clochers des villages créent quelques points d’appel visuels, la vision est souvent arrêtée par les zones boisées. Ces visions fermées génèrent le sentiment d’être au cœur même du terroir, un sentiment renforcé par l’omniprésence des premiers et deuxièmes plans mais l’absence de troisième plan visuel.

Qualification

Offrant l’image d’une vie rurale bien établie, le plateau d’Usson et d’Estivareilles peut aussi donner l’impression de se désertifier – Usson-en-Forez, la commune la plus importante, comptait 1698 habitants en 1968 contre 1391 en 2005. L’éloignement des grandes agglomérations et des axes importants, la faible attractivité économique freinent l’installation d’une population nouvelle, tandis que la plupart des exploitations agricoles peinent sans doute à trouver successeur. Si le principal atout est de figurer une certaine idée de la campagne, et donc d’être paysage « référent », il se tourne également vers la valorisation touristique. Celle-ci se forge d’ailleurs beaucoup sur la valeur de la production agricole et qui met le produit au cœur de la promotion du pays. Les Sites inscrits sont les Ruines du château à Usson-en-Forez, et les Villages de Montarcher et la Chappelle-en-Lafaye.

Transformation

Terre rurale, le plateau d’Usson et d’Estivareilles a connu une mutation progressive de ses activités et de ses traits. Les pratiques et les structures d’exploitation liées à l’élevage se sont modernisées. L’exploitation forestière se maintient. Aujourd’hui, le développement du tourisme peut comporter des aspects bénéfiques comme la restauration des fermes. Cependant, celle-ci porte essentiellement sur l’habitat secondaire, par nature non permanent, dans les villages ou dans les hameaux. Dans ce paysage de mitage, où l’ancien côtoie le moderne, les signes d’abandon sont fréquents, les constructions récentes, peu nombreuses. Le plateau devient de plus en plus visité, de moins en moins habité, au rythme de l’agrandissement des parcelles et de celui des exploitations, avec l’extension des bâtiments d’élevage. L’évolution majeure s’exprime ainsi en termes de déprise agricole et de restructurations, dont les effets posent nécessairement question pour son avenir. Dans les forêts, les coupes à blanc, qui font partie de la gestion forestière, sont à la fois des signes de vitalité mais peuvent renforcer parfois un sentiment de gêne aux touristes.

Objectifs de qualité paysagère

La qualité des paysages tient ici à la gestion des paysages agricoles et pastoraux. En effet, la valeur touristique du plateau d’Husson et d’Estivareilles se forge beaucoup sur la valeur productive agricole de ses terres (« route du lait »). Soutenir avec force l’activité pastorale permettra le maintien du caractère ouvert des paysages et repoussera la standardisation des pratiques agricoles ainsi que la banalisation des paysages.Plus visité qu’il n’est habité, le plateau d’Usson et d’Estivareilles subit des transformations progressives mais latentes. Ce territoire doit prendre conscience de sa valeur et ainsi piloter son développement.

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